在广袤的草原上，蟋蟀鸣叫着，伴随着兰加斯发出的指示，无线电里偶尔传来的噼噼啪啪声，打破了夜里的寂静。兰加斯通过绑在汽车上的前视红外(FLIR)摄像头扫描该区域，并利用监视器跟踪图像，以引导摄像头。以前，护林员们只能借助手电筒、无线电、肉眼以及耳朵。现在他们使用红外摄像头和手持热摄像头，可以探测到三公里外的偷猎者和动物的体温。有了这些信息，兰加斯的护林员可以在1个小时内追踪并抓到他们。
兰加斯表示：“如果没有这些设备，很难伏击偷猎者。很多偷猎者已经被捕，我没有确切的数字，但我想现在已经有100多人被捕了。”最近，兰加斯抓获了数十名被翻案起诉的偷猎者。在这一地区，大多数人都为获得丛林肉而偷猎，但护林员们也必须追逐在马赛马拉游荡的大象偷猎者，这片广袤的大草原也是狮子、豹子和猎豹的家园。
“濒危物种贸易公约”组织收集的数据显示，尽管在过去五年中被没收的走私象牙数量有所增加，但被猎杀的大象数量有所减少。不过仅在2015年一年，就有至少2万头大象被猎杀。黑犀牛仍然濒临灭绝。在肯尼亚等国家，它们被聚集在保护区内，由武装的野生动物护林员守卫。虽然许多国家已经开始实施象牙禁令，但亚洲的非法贸易仍未停止。
2017年11月份，记者在马赛马拉广阔绿色平原边缘处的飞机跑道遇到了环保工程师埃里克·贝克尔(Eric Becker)。贝克尔身材高挑，黑色头发，戴着眼镜，自称“书呆子”。他沉默寡言，经常退到一边，低头吸着一根银盒状的电子烟。他最初似乎不确定要向我透露多少秘密。贝克尔出生在一个从事战斗机和武器研究的军事工程师家庭，习惯于处理高度机密的信息。他曾担任美国国防高级研究计划局(DARPA)和特种部队的工程师。
在非洲偏远地区部署通常由美国军方使用的监控和战术通信技术，世界自然基金会已引起环保人士对隐私、人权和数据收集的担忧。在有些国家，使用监测技术的法律框架可能是宽松的或不明确的。虽然贝克尔对他开发的许多战斗技术感到自豪，但他表示：“让这些技术像在视频游戏中进行杀戮，不是我的专长。”
他很快发现，开发低成本的监视和战术技术，并能够在非洲和亚洲国家公园崎岖的地形中使用，存在各种各样的具体挑战。例如，在世界自然基金会参与保护的许多国家公园，由于缺乏稳定的电力供应和基础设施，电池寿命是个重要的制约因素。另一个早期项目在2017年被迫关闭，即使用无人机作为对纳米比亚偷猎者的威慑，但非洲国家政府担心无人机的监督不受控制。
贝克尔开始试验热摄像头，重新组装了FLIR内的传感器，这些传感器多年来始终被美军用于夜间作战。然后他开发了算法，可以帮助他们识别人体和车辆轮廓，并在控制室中触发警报。在参观了马赛马拉保护区之后，贝克尔决定在车上安装FLIR摄像头。他想要像操控地面无人机那样操作它。该摄像头将由一名指挥官监控，然后使用手持摄像头指挥护林员们。与依赖月光和星光的夜视摄像头不同，热探测热相机可以在白天和漆黑的夜晚工作，帮助管理员扫描3公里以外的区域。
与此同时，在2016年3月，贝克尔在希思保护中心以北300公里处的纳库鲁国家公园，安装了能够识别人类和车辆轮廓的静态热摄像头。希思说：“过去，我们永远无法找到这些人。现在偷猎者们认为偷猎行为不再可行，因为被抓住的机会越来越高。这是一个很大的威慑。”希思说，这项技术可以在象牙偷猎热点地区发挥作用。在那些地方，装备H&K G3和卡拉什尼科夫冲锋枪的护林员经常要与武装偷猎团伙对峙，这些团伙也装备有类似的武器。
2018年1月份，世界自然基金会“野生动物犯罪技术”项目的负责人科尔比·洛克斯（Colby Loucks）会见了肯尼亚野生动物管理局(KWS)的高级官员和FLIR全球产品战略副总裁杰夫·弗兰克（Jeff Frank），讨论了在肯尼亚国家公园推广这项技术的可能性。他们计划在全国各地的犀牛保护区部署这项技术。
摄像头被部署在纳库鲁湖保护区之后，贝克尔收到了肯尼亚政府的请求，他们希望索马里边境上的这套系统能够监控进入的索马里人。贝克尔拒绝这个请求，他说：“我们需要确保他们将技术用于保护国家公园。”
在马赛马拉国家保护区，记者还遇到了马拉大象项目（Mara Elephant Project）的经理马克·高斯(Marc Goss)，该项目也旨在打击偷猎大象行为。穿着棕色护林员制服，戴着玳瑁飞行员眼镜，高斯站在直升机旁，一边用斯瓦希里语打电话一边抽烟。成年人和赤足的孩子们聚集在直升机附近惊叹不已。高斯出生在肯尼亚，是“肯尼亚牛仔”或肯尼亚白人中的一员，他们是保护运动的关键人物。
高斯是通过乔治·鲍威尔（George Powell）认识贝克尔的，鲍威尔是一名保护生物学家，他与贝克尔共同从事“野生动物犯罪技术”项目。高斯和贝克尔成为了朋友，并在2015年把贝克尔介绍给了希思。而贝克尔和鲍威尔则在肯尼亚旅行，寻找使用无人机进行实验的潜在地点。高斯始终在用无人机吓唬大象，因为它们常去农场觅食。
虽然高斯的工作主要是打击偷猎团伙，但近年来，他的组织“玛拉大象项目”越来越关注人类与大象之间不断升级的冲突。农民们在马赛马拉和塞伦盖蒂（Serengeti）之间的国家公园和牧场附近筑起围栏，种植庄稼和放牧牲畜。高斯解释说:“随着人们继续扩张，耕种庄稼和放牧更多牲畜，大象赖以生存的空间变得越来越小。”
高斯和他的团队给大象戴上了装有电子GPS追踪器的项圈，并通过智能手机应用STE Tracking App监控大象的活动。这款应用是私人公司Vulcan开发的，其所有者是微软公司联合创始保罗·艾伦（Paul Allen）。当大象开始进入村庄和农田，袭击庄稼时，高斯就会乘坐他的直升机出动，把它们赶走，以免大象被村民刺伤或杀害。
近几个月来，高斯设法从肯尼亚国防部获得许可，以便利用两架无人机取代他的直升机，因为后者的操作成本过于高昂。高斯和贝克尔讨论了如何在无人机上安装热摄像头，以便在夜间更容易将这些动物赶走。高斯还计划使用无人机向大象喷洒辣椒粉，以防止它们靠近。
记者随同高斯和贝克尔一起乘直升机起飞。积云和蔚蓝的天空在我们面前展开，绿草和河马在下面蜿蜒的棕色河流中沐浴。继续前进，前方很快就变成了干旱的、没有树木的小块土地，上面点缀着用干燥的金合欢树枝围起来的小农场。直升机在保罗·艾伦(Paul Allen)所拥有的豪华露营地着陆，并受到戴着牛仔帽的年轻肯尼亚白人迎接。站在他旁边的是一位年长的南非男子，声音沙哑。
高斯和贝克尔开始组装他们的DJI幻影无人机。有报告说，一头年老的大公象受伤了，正跌跌撞撞地穿过悬崖。高斯利用无人机找到了这只动物，并在直升机下方盘旋，把大象赶到空地上，以便让兽医给它治疗。当高斯驱赶大象接近直升机时，大卫·谢尔德里克野生动物信托基金会（David Sheldrick Wildlife Trust）的兽医坎佩恩·利诺（Campaign Lino）从窗户向它射出镇静剂。
大象跌倒在地，兽医团队迅速开始治疗，清理大象的伤口并敷上防腐剂。当这一切完成后，利诺会通过注射来唤醒大象。他说，在检查了大象的伤势后，研究小组得出结论，大象很可能是在侵占农场时遭到袭击的，因为伤口中没有有毒物质，而毒物通常是偷猎者作案的确凿证据。当这头大象踉踉跄跄地朝一丛相思树走去时，我们开着小卡车回到营地。
对埃里克·贝克尔(Eric Becker)来说，持续的监控可能意味着更大的责任，意味着护林员不太可能与偷猎者勾结，也不太可能窃取截获的象牙或犀牛角。2018年1月份，贝克尔开始在赞比亚的一个国家公园工作，那里是偷猎象牙的热点地区。在思科公司的支持下，贝克尔将在Kafue国家公园的Itezhi-Tezhi湖上安装装有无线电和天线的手机塔。他将挂载可360度旋转的热摄像头，检测钓鱼独木舟的运动，这是偷猎者常用的运输手段。
护林员们将被训练使用复杂的战术应用——Android团队攻击套件，它主要由特种部队和美国执法部门使用，他们将使用该套件通过安全的Wi-Fi网络将图像传回中央司令部。如果这个项目按计划在今年春天启动并运行成功，世界自然基金会计划将其推广到其他野生物种仍然受到偷猎威胁的地区。
在贝克尔对未来野生动物园的设想中，在控制室里，大象、狮子、斑马和长颈鹿的发光身影都会在电脑屏幕上移动。身着“法衣”的保护区护林员们在塔上监视着这片区域，塔上装有旋转的热摄像头、传感器以及相机陷阱，这些设备被放置在热带大草原和灌木丛中。大象被贴上了可翻译它们叫声的小装置。枪击探测器向中央司令部发出警告，以防偷猎者入侵。
在月光下，护林员们会聚集在一起，通过智能手机发送实时信息和接收指令。他们将发射装有热摄像头的微型无人机来寻找目标，然后悄无声息地接近偷猎者，并逮捕他们。理想情况下，没有动物或人类会在这个过程中被杀死。白天，护林员会带游客在公园里转悠。当它们接近野生动物时，传感器会被触发，一个虚拟导游会介绍这些动物以及它们的栖息地。动物将被永远受到监视和保护。
回到纳库鲁湖(Lake Nakuru)的真实世界控制室，一名护林员监控着电脑屏幕，上面有16个摄像头的反馈信息，包括有人穿过围栏线，就在一个臭名昭著的偷猎者曾经居住过的地方附近。只要有动静，警报就会被触发，护林员必须用击键或鼠标点击来确认每个人。贝克尔必须将系统“简化”，只有当有人类和车辆移动时才会发出警报，然后再将它们归类为“机密”和“非机密”。该系统的更新每天都被发送给保护区负责人。
贝克尔说：“这只是为让人们保持诚实。他们知道‘老大哥’在看着他们。”贝克尔还设想在内罗毕建立一个国家“战争室”，在那里，人们可以看到保护区的实时视频和信息。在接下来的几个月里，贝克尔希望试验无线摄像头陷阱，它可以即时将图像发回基地。
在傍晚时分的纳库鲁湖，贝克尔和护林员们共同外出巡逻。他们在湖边发现了三头犀牛，远处闪烁着明亮的城市灯光。护林员们挥舞着他们的G3和AK-47，必须整夜监控这些巨大的哺乳动物。在KWS工作了24年的犀牛小队中，身材魁梧的中士史蒂文·朱玛尔(Steven Juma Were)目睹了相机陷阱和新技术的诞生过程。他说，在过去的两年里，这些摄像头“帮了很大的忙”，尤其是在保护这一特殊边界方面。
与夜视设备相比，贝克尔向护林员们演示了FLIR摄像头是如何工作的。护林员们发现，偷猎者已经找到了新的入口。但贝克尔和他对未来公园的设想正越来越接近现实，安装在高塔上的热摄像头将继续扫描湖面。他的“电子眼”在天空中扫射，不停地监视着人类和野生动物。
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